Se dice que los restos de formas de vida muerta preservadas, o signos de vida forman huellas de vida, que están fosilizadas. Esto puede suceder si un cuerpo, planta o signo de vida queda atrapado en alquitrán o ámbar, congelado o momificado. También puede ocurrir si una de estas cosas está cubierta de agua y una sustancia húmeda como lodo cae sobre ella. Si más y más capas de lodo – sedimentos – lo cubren, la presión hace que las capas inferiores se endurezcan, y el cuerpo finalmente es reemplazado por roca.
Hay evidencia de que los huesos de dinosaurios fosilizados han sido descubiertos por miles de años. En China, primero se pensó que los huesos de dinosaurios eran huesos de dragón, y en Europa, se pensaba que pertenecían a gigantes y otras formas de vida que se encuentran en la Biblia.
Los fósiles solían encontrarse en capas de sedimentos, conocidos como estratos, y en la década de 1790, el geólogo británico William Smith sugirió que las capas inferiores de los estratos son más antiguas que las capas superiores. Esto significaba que los fósiles en la misma capa tenían probablemente la misma edad.
Historia del Descubrimiento de los Dinosaurios
Los dinosaurios se discutieron científicamente en el siglo XIX, después de que se encontraron restos en Inglaterra en los años 1820 y 1830. El biólogo y paleontólogo británico Richard Owen utilizó el término Dinosauria para describirlos en 1842. Esto significaba «lagarto terrible», aunque ahora sabemos que los dinosaurios no son lagartijas, y no descienden de ellas.
El paleontólogo estadounidense William Parker Foulke identificó el primer fósil de dinosaurio americano en Nueva Jersey en 1858. A diferencia de los fósiles de dinosaurios anteriores, y a diferencia de los lagartos modernos, este dinosaurio caminaba claramente sobre dos patas.
Poco después de esto, los paleontólogos estadounidenses Edward Drinker Cope y Othniel Charles Marsh comenzaron una carrera para descubrir nuevos dinosaurios estadounidenses. Esto se conoció como la ‘Guerra de los Huesos’, y no terminó hasta que Cope murió en 1897. Cope y Marsh descubrieron más de 140 nuevas especies de dinosaurios entre los dos, aunque sus métodos eran extremos y algunas veces los sitios fueron destruidos.
Al menos miles de fósiles de dinosaurios se han encontrado desde entonces, apareciendo en todos los continentes en la Tierra, y los científicos han utilizado esto como punto de partida para comprender cómo se veían y se comportaban los dinosaurios no aviares.
Los científicos pueden obtener conocimientos de huesos fosilizados, huellas, huevos y heces, así como tejidos blandos, órganos internos, pieles y plumas, aunque estos son más raros. Las teorías se desarrollan a partir de esta información utilizando las leyes de la física y nuestro conocimiento actual de los comportamientos físicos y mentales de los animales.
